Все гусеобразные России относятся по экологическим и морфологическим признакам к 6 экологическим группам.
Четвертая из них
Речные, или благородные утки
Утки средних и мелких (чирки) размеров.
- Шея средней длины, голова, по сравнению с нырками, небольшая.
- Ноги короткие, задний палец маленький, его кожистая оторочка слабо развита.
- Цевка спереди покрыта крупными поперечными щитками (этот признак характерен также для всех нырковых уток).
- На суше держат тело практически горизонтально.
- Клюв удлиненный, заметно расширенный и уплощенный к вершине (особенно у широконоски), челюсти по краям усажены частыми тонкими пластинками, ноготок на кончике клюва некрупный. Обладают наиболее совершенным цедильным аппаратом в семействе.
Питаются фито- и зоопланктоном, зелеными частями водных растений и их семенами, мелкими беспозвоночными на прогреваемых мелководьях и на илистых отмелях. Реже пасутся на земле, выкапывая клубеньки, луковицы, подбирая зерна, плоды, орехи. Вследствие преимущественно растительного рациона отличаются от нырков более вкусным мясом, являются основной водоплавающей дичью (отсюда – охотничий термин «благородные»).
На воде сидят довольно высоко, обычно с приподнятыми задней частью тела и хвостом (отличие от нырковых уток), ныряют неохотно, обычно в случае опасности, изредка для кормления.
Часто в поисках корма погружают в воду только переднюю часть тела, держа корпус вертикально хвостом вверх и подгребая лапами (так называемая поза «поплавка»).
Крылья заостренные с хорошо развитым, обычно блестящим «зеркалом».
Легко, без разбега, взлетают с воды и суши, взлет часто почти вертикальный, «взрывной».
Полет стремительный, довольно маневренный, строя в полете не держат.
Силуэт речной утки в полете выглядит менее «тяжеловесным», чем у нырка:
- с более длинными крыльями,
- довольно длинной тонкой шеей,
- слегка удлиненным и заостренным хвостом.
В году две линьки – полная летняя и частичная осенняя. Во время осенней линьки сменяется оперение корпуса, птицы приобретают брачный наряд. Половой диморфизм обычно резкий, в брачном наряде взрослый самец хорошо отличается от самки (исключения – черная кряква, мраморный чирок). Пары образуются лишь на период спаривания и откладки яиц, распадаются к началу насиживания, самец не принимает участия в заботе о потомстве. Гнездятся обычно возле воды, гнездо открытое, но хорошо замаскировано растительностью. Реже гнезда располагаются в укрытиях, мандаринка обычно гнездится в дуплах деревьев, много времени проводя на ветвях.
Из-за экологических предпочтений, особенностей гнездования, а также своеобразия морфологических признаков (короткий высокий клюв, длинный закругленный хвост, развитое украшающее оперение) мандаринку раньше выделяли из благородных уток, но сейчас это признано необоснованным.
Речные утки предпочитают держаться на пресных водоемах, однако во внегнездовое время их можно встретить и на морских акваториях.
Распространены по всему свету.
В фауну России входят 14 видов из родов Aix, Anas, Marmaronetta (12 гнездящихся, 2 залетных, для одного из залетных предполагается гнездование).
В природе фиксировались также встречи одного декоративного вида (каролинская утка), одного экзотического одомашненного вида (мускусная утка), возможны естественные залеты нескольких североамериканских видов.
